변호사는 넘치는데 일감은 줄었다
한국경제 보도에 따르면 2025년 기준 개업 변호사 1인당 매출은 3억2550만원으로, 2007년 집계 이래 19년째 3억원 언저리에 머물고 있다. 같은 기간 물가는 약 50% 올랐으니 실질 소득은 줄어든 셈이다. 등록 변호사 수는 3만8161명(2025년 기준)에서 올해 시험 합격자 1714명을 더해 4만 명에 육박한다. 로스쿨 도입 당시 1만여 명과 비교하면 16년 만에 네 배 수준이다.
공급이 늘어난 만큼 시장도 변했다. 법률 인공지능(AI)이 판례 검색과 증거 정리 같은 신입 업무를 대신하고, '나홀로 소송'이 늘면서 개인 변호사의 수임 건수가 줄고 있다. 대형 로펌은 규제 대응과 종합 자문 영역에서 성장했지만, 중소 로펌과 개업 변호사는 체감 경기가 나빠졌다는 게 업계의 공통된 목소리다.
그럼에도 전망이 어둡기만 한 것은 아니다. LEET 지원자가 2년 연속 감소(2027학년도 1만7184명)하면서 공급 과잉이 자연 조정 국면에 들어섰다는 분석도 나온다. 경력 변호사에 대한 수요는 오히려 역대 최고 수준이라는 게 대형 로펌 팀장급 관계자의 설명이다.
로펌·공공·개업, 세 갈래 길의 현실
대형 로펌: 문은 좁아졌지만 보상은 여전히 최상위
국내 대형 로펌의 신입 연봉은 업계 표준에 따라 인턴 6개월 후 정규직 전환 시 수천만 원대 초중반에서 시작해 3~5년 차에 빠르게 오른다. 다만 채용 인원이 줄면서 경쟁률은 더 치열해졌다. 판례 검색과 서면 분석을 AI가 대신하는 환경에서 로펌이 원하는 인재상도 달라졌다. 단순 반복 업무보다 복잡한 쟁점을 스스로 구조화하고, 고객과 직접 소통할 수 있는 역량을 본다.
한국 법조계의 한 관계자는 "전문성이 있는 경력 변호사에 대한 수요는 그 어느 때보다 높다"고 전한다. 실제로 대형 로펌은 에너지, 지식재산, 금융 규제, 데이터 보호 등 특정 분야 경력자를 적극 스카우트하고 있다.
공공기관·정부 부처: 안정성 선호라면 현실적 선택
검찰·법원·헌법재판소 같은 법조 공공 영역은 여전히 변호사 자격자의 주요 진로다. 최근에는 공공기관과 지방자치단체의 자문 변호사 수요도 늘었다. 특히 규제 샌드박스, 기후 대응, 인구 구조 변화와 관련된 행정 수요가 커지면서 법제처·감사원·공정거래위원회 등 전문 기관의 변호사 채용이 꾸준하다. 급여는 민간 로펌보다 낮을 수 있지만 업무 강도와 고용 안정성, 정년 보장 측면에서 매력적이다.
개업·중소 로펌: 지역 밀착형 모델의 부활
서울 서초동에 몰린 법률시장과 달리, 지방에선 밀착형 개업 변호사가 새로운 기회를 찾고 있다. 부산·대구·광주 등 광역시를 중심으로 상속·이혼·부동산·개인회생 등 생활 법률 수요가 꾸준하다. 대형 로펌이 다루지 않는 소액 사건을 전문으로 하는 '동네 변호사' 모델이 다시 주목받는 이유다.
실제로 개인회생·파산 전문 변호사, 지식재산권 중소기업 자문 등 틈새 분야에선 오히려 수임이 늘었다는 사례가 적지 않다. 지방자치단체가 운영하는 무료 법률상담관에 위촉되는 경우도 지역 내 입지를 다지는 좋은 출발점이 된다.
진로별 비교 한눈에 보기
| 구분 | 대형 로펌 | 공공기관·법원 | 중소 로펌·개업 |
|---|
| 초임 수준 | 업계 최상위, 성과급 포함 시 빠르게 상승 | 안정적, 민간 대비 낮은 편 | 수임 건수에 따라 편차 큼 |
| 채용 문턱 | 최상위 로스쿨 출신·어학 성적 중요 | 공채·경력직 중심, 절차 엄격 | 경력·지역 인맥이 결정적 |
| 업무 강도 | 높음, 마감과 워라밸 압박 | 비교적 정시 근무 가능 | 본인 관리에 따라 유연 |
| 장점 | 빠른 경력 성장, 네트워크 | 고용 안정, 사회적 기여 | 자율성, 지역 밀착 수익 |
| 단점 | 극심한 경쟁과 번아웃 | 승진 속도 느림 | 초기 수입 불안정 |
실전 취업 전략: 지금 당장 할 수 있는 일
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AI 툴 활용 역량을 키워라. 판례 검색·계약서 검토에 AI를 능숙하게 쓰는 변호사와 그렇지 않은 변호사의 생산성 차이는 이미 크게 벌어졌다. 로스쿨 재학 중 법률 AI 플랫폼을 실습 과제에 적용해 보는 것을 권한다.
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전문 분야 하나를 정하라. '무엇이든 하는 변호사'보다 에너지·지식재산·개인회생·노동 등 한 분야에서 깊이를 인정받는 편이 시장에서 유리하다. 변호사시험 합격 전부터 관심 분야의 세미나와 학회 활동 이력을 쌓아두면 면접에서 강점이 된다.
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지방 로펌과 법무법인의 여름·겨울 인턴을 노려라. 대형 로펌 인턴 경쟁이 과열된 상황에서 중견 로펌의 인턴십은 실무 경험을 쌓는 현실적 통로다. 특히 본인이 거주하는 지역의 로펌은 지역 대학 출신을 우대하는 경향이 있다.
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대한변호사협회와 각 지방변호사회의 채용 정보를 정기적으로 확인하라. 협회가 공개하는 채용 공고와 법조인력 데이터는 시장의 실제 수요를 가장 정확하게 보여준다. 로스쿨 취업지원센터의 멘토링 프로그램도 경력 변호사와 연결될 기회를 제공한다.
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신입 연봉보다 3년 후 커리어를 설계하라. 초임 차이는 크지 않지만 3년 차부터 분야별 격차가 커진다. 연봉이 높은 곳보다 자신의 전문성 방향과 맞는 곳을 고르는 것이 장기적으로 유리하다.
변호사 취업, 결국엔 '누구를 아는가'가 아니라 '무엇을 할 줄 아는가'
변호사 4만 명 시대는 단순히 경쟁만 치열해진 것이 아니라, 법률서비스의 질과 형태 자체를 바꾸고 있다. 대형 로펌은 AI와 글로벌 자문 역량을 갖춘 인재를 원하고, 지역사회는 생활 밀착형 법률 서비스를 원한다. 두 수요 모두 전문성을 갖춘 변호사에게 열려 있다.
지금 필요한 것은 막연한 불안감이 아니라 구체적인 포지셔닝이다. 자신이 어떤 분야에서 어떤 문제를 해결할 변호사가 될 것인지 정하고, 그에 맞는 경력 이력을 차근차근 쌓아가는 것이 가장 확실한 취업 전략이다. 대한변호사협회와 각 로스쿨 취업지원센터가 제공하는 최신 채용 정보를 주기적으로 확인하며, 첫걸음을 내딛어 보기를 권한다.
研究の知恵